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越往西北，路上越来越荒凉，与江南的郁郁葱葱、潺潺流水、风和日丽不同，西北地广人稀，风沙四起，荒无人烟。
经常是行了几十里只有寥寥数户人家，满目尽是黄土飞沙，枯藤老树。
“大漠孤烟直，长河落日圆。”
一望无际的雄浑景象也震撼了两人。
气候很是干燥，谭茵与忍冬觉得皮肤很干，鼻腔也开始出血，连桑给两人涂抹羊脂油才稍微好点。
路上水土不服，饮食油腻，容易上火，谭茵吃得不多，更是消瘦。
加上路上缺水，连饮用水都极是珍贵，自然没有水洗澡。谭茵觉得自己浑身又脏又臭，忍冬很是抱怨，被谭茵喝止住，不允许她提这种奢侈要求。
众人白日走官道，日头越来越长，晚上就在驿站歇息。
有时经过数个城池，却是比较繁华，驿站的人也越来越多。
杨五解释道，随着大夏对河西走廊控制日松，如今越来越多的商队往来这条道路，驿站是一扩再扩，仍然一房难求。
练桑见谭茵路上诸多水土不服，好几天都吃不下饭，可吭都不吭一声，心里开始对这位江南姑娘未来的侯府夫人刮目相看。
……
马车行走比骑马要慢许多，如此行了两个多月，终于到了河西门户颍州，也是西北军行署之所。
夺回颍州已有两年，西域商队在此与中原商人交换货品。
他们驮着大秦大食西域的毛皮、牛羊肉、葡萄美酒、彩色玻璃、金银器皿，也运回大昭如天人制造的瓷器、比婴儿肌肤还柔软光滑的丝绸，还有那魂牵梦绕的茶叶等。
颍州一地贸易和税收暴增数倍，城中来往人员多了数万，酒馆、茶馆、勾栏瓦肆等各类馆所日益增多，夜市也逐渐开到很晚。
从西域大食过来的商人胡女与中原人不同，他们广额高鼻，金黄卷发，碧绿眼眸，雪白肌肤，谭茵主仆二人很是惊奇。
近乡情怯，谭茵一方面希望快点见到杨澈，另一方面又不知如何面对他。
等她听说杨澈还在凉州处理军务，一时脱不开身，长松了一口气，却又有几分惆怅。
杨五将主仆二人安置在驿馆一单独小院，让练桑带着几个侍卫留守，又让一位越娘前来照顾她们。又寄信给谭钧报平安，安排妥当后就奔往凉州去了。
越娘约莫三十来岁，长相端庄，看起来很是可亲，一举一动一言一行都很有礼，让人很舒服，听说曾经在官宦之家当值多年。
一路上练桑尽心尽力，可谭茵知道她更愿意去凉州前线，而不是在这做一个手无缚鸡之力姑娘的贴身护卫。
房间地上铺着绚丽多彩石榴花纹的西域地毯，靠墙案几上放置了一尊敦煌飞天彩塑，曹衣带水，彩带飘飘，似欲羽化升仙。
还有一个牛首鎏金玛瑙摆件，惟妙惟肖，风格与中原完全不同。房屋中间摆放一矮桌两椅，床上被子崭新柔软。
屋内通了地龙，温暖如春，在室内穿得很是简便。
驿使亲自过来询问安置否妥当，看他很是郑重其事，生怕招待不周，谭茵连忙说已是很好，驿使这才放心而去。
谭茵觉得有点诧异，驿使为何如此小心慎重。
越娘笑道：“姑娘现时身份不同以往，以后可要适应才好。侯爷让我过来侍候，也是为了让姑娘更好应对。”
谭茵听后怔怔，越娘见她虽然明白可还是有点不大适应的样子，和她细细述说其中究竟。
……
晚上竟然下起鹅毛大雪，不一会儿便白茫茫一片，谭茵与忍冬很是兴奋。
江南虽然也会经常下雪，但经常积不起来，唯余屋顶那一点点白，总让人不过瘾。再说地域到底不同，也不可能这么快春天了还下雪。
虽然旅途劳累，可换个陌生环境，谭茵晚上时醒时睡，第二天很早就起来了，太阳已经出来，照在雪地上一片金光。
清晨打开窗户，院内有一株老梅，一阵凛冽凉意刺入口鼻，带着雪与梅的芳香，沁人心脾，谭茵童心四起，赶紧穿上厚衣裳跑到院中。
积雪很深，到小腿肚地方，谭茵一脚踩下去，嘎吱一响，走了几步，身后留下一行深深的脚印。
折了一枝梅花，嗅了嗅，把它插在雪上。谭茵捧起一堆雪，慢慢揉搓成一个大团，等会可以和忍冬打雪仗，还可以堆雪人。
不一会儿，发现似乎有些异样，转过头来，看到他身穿黑衣大髦，长身玉立站在院门口雪地中。
谭茵的心猛地跳了起来，好像马上就要蹦出胸膛似的，太阳灿烂，庭院无风，似乎整个空间都凝固了。
待稍稍反应过来，一时面红耳赤，手足无措，不知道该如何是好，只能木呆呆地停在原处。
