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<p> 2018年8月11日、鏖战朱茶关横亘在穆桂英面前的是一座险关。听前方探子来报，这座关名叫“朱茶关”。
朱茶关倚山而建，高百余丈，两旁山壁有如刀削，直陡陡地插进云霄。宋兵瞭望着城头的旗帜，都非得仰着脖子。入关的道路只有一条，但是城头上堆满了滚木、垒石、灰瓶、炮子。要想强攻，根本是不可能的事情。
这次南唐造反，是当年在天门阵被穆桂英打死的辽国大国师颜容的师弟洪飞挑起的。洪飞为了给师兄报仇，躲进深山，苦练本领，终于学得一副好身手。学成之后，发誓一定要手刃穆桂英，杀尽杨家将，便下山投到了南唐寿州豪王李青的麾下。李青是前唐李氏的后人，人到中年，却依然壮心不已，早就有夺取大宋江山的意图。两人一拍即合，举起了反宋的旗帜。
已经三十四岁的穆桂英，自从丈夫杨宗保在三年前死于对西夏的战役中，早已对征战之事心灰意冷，一心在家守寡教子，为杨家唯一的独苗杨文广传授武艺。
但是那天，寇天官来到了天波杨府，对穆桂英说了一句“此次洪飞指名道姓地为你而来，扬言要将杨家斩尽杀绝，你不出征，还有谁能当此任？”再加上被八贤王赵德芳极力保举，无奈之下，只好接下了南征的帅印。
出征那天，汴梁的上空乌云压城，阴风凄凄，彷如阴曹地府。出征的大军也仿佛被黑云压得抬不起头来，没人说话，甚至连战马也不嘶鸣，只有整齐划一的脚步声和马蹄声。战旗随风猎猎作响，穆桂英回过头，最后看了一眼了汴梁宏伟的城楼。谁知，她这一去，就再也没有回到过汴梁。
年仅十七岁的杨文广是南征大军的先锋官。这是他第一次上战场，也是他第一次离开东京汴梁。外面的一切事物对他来说都是新奇的。他不知道，阳春四月的江南，竟然这么美，和庄严肃穆的京城简直就是两片天地！这里到处都是鸟语花香，要是没有战争，一切宛如人间天堂。
这几年，大宋朝廷人才凋零。呼延家新丧，呼延明、呼延平这两员将才，都在山西守孝。当年掌天下兵权的杨家，如今已是香火不继。自从杨宗保在西夏战死，杨文广才十四岁，差点就绝后了。这次南征，穆桂英本不想将他带来。但朝中实在没有合适人选，再加上杨文广已快成年，本领也学得差不多了，该是让他上阵杀敌，报效朝廷的时候了。
朱茶关位于大宋和南唐地界接壤。要想进入南唐境内，这座险关是必经之途。
这也是征南以来的第一战，穆桂英心里很明白，这一战至关重要，首战告捷，必会士气大振，平定南唐便指日可待；首战失利，也会影响士气，对日后的战事诸多不利。所以，只许成功，不许失败。但是要怎么样才能攻破这座关卡呢？身经百战的穆桂英一时也找不到任何头绪。
杨文广来到她母亲身边。已过而立之年穆桂英，美貌依旧，她身材颀长健美，高挑匀称。身上穿着金丝锁子甲，脑后插着雉鸡翎，腰上系着百花锦带，脚踩凤头战靴，外面罩一件大红色斗篷，妩媚中带着几分英气。而已经十七岁的杨文广也长得身高马大，威武不凡，这要归功于他父亲和母亲的身高。若不是杨文广的脸上还略带稚气，别人一看还以为这是一对姐弟。
杨文广看着他的母亲，渴望从她口中得到进攻的指令。但穆桂英给他的回答却是沉默。
穆桂英手里握着地形图，仰着头注视着城头，脖子都仰望酸了，却还是一筹莫展。这真是一个恼人的问题，要是没有其他小路可走，攻破这座关卡的希望几乎为零。
忽然，关里响起了三声震耳欲聋的炮响。炮响过后，城门打开了。从里面跑出一队人马，在关下摆好了阵形。为首的是一员四十左右的大将，铜盔铜甲，骑着一匹黄骠马，手里掌着一柄云头刀。身后的掌旗手举着一面黄缎底，黑月光的大旗，上面绣着一个斗大的“吴”字。他跑马来到阵前，对着宋军喝道：“呔！
对面的宋军听着，叫你们的元帅出来！”
杨文广对穆桂英说：“母帅，让我去会会他？”
穆桂英不露声色，冷静得像是一座冰雕：“他指名要元帅出去，你还是在这里候着吧。”她双腿一夹胯下的胭脂马，如一阵风似的，跑到阵前，那员南唐大将拱手道：“我就是大宋征南大元帅穆桂英，对面的这位将军，请问你高姓大名？”
南唐大将见她如此有礼，也拱了拱手：“原来你是浑天侯穆桂英啊！闻名不如见面。今日得以相见，一睹穆帅之风采，令小可眼界顿开。在下姓吴，单名一个琨字，乃朱茶关总兵。”
穆桂英道：“将军叫本帅出来，不知有何相告？”
吴琨大笑着说：“在下听说穆帅已经兵临城下，特意来讨教讨教。”
穆桂英从得胜钩上取下绣鸾刀，行了个礼，说道：“既然如此，那承让了。”
吴琨点点头。忽然举起手中大刀，大叫一声：“请了！”就往穆桂英的头上砍来。穆桂英端坐在战马上，一动不动，脸上的表情依然冷得像是落了一层霜。
眼看着刀锋就要看到她的天灵盖上面了。就在大刀落下来的瞬间，穆桂英看准了时机，猛地用绣鸾刀往旁边一格，把吴琨的云头大刀格到了一边。
吴琨打马回来。这次他双手握住刀柄，将大刀对着穆桂英的腰肢横扫过来。
穆桂英不慌不忙，再次提起手中的绣鸾刀往上一挑。只听“当”的一声，吴琨手里的大刀差点就被她挑飞了。
就在两马相错的瞬间，吴琨稳住身形，后背往马屁股上一躺，双手向后面一抛。手中的大刀挽一个弧形，直向身后的穆桂英劈去。谁知穆桂英此时也转过身来。别看她出手比吴琨慢了一拍，就在吴琨的大刀快要劈到她时，绣鸾刀已经到了对方面前。吴琨吓得脖子一缩，当时就乱了刀法。又是“当”的一声，吴琨头上的铜盔被穆桂英打了下来。
吴琨奔到几丈开外，伸手摸了摸脑袋，发现还好端端地长在自己的肩膀上，这才松了口气。背上不知什么时候已经冷汗淋淋。他不敢继续打过去了。好厉害呀！穆桂英的刀法根本就是神鬼莫测。才交手三个回合，自己的攻势都被对方轻松化解，还被打掉了头盔。而穆桂英跟自己交战，就像是戏耍孩童一样，根本没出杀招。要是对方认真起来，自己焉有命在？还是识趣一点，让她一阵算了。便对穆桂英一拱手：“穆元帅，承让了！在下自知绝非阁下的对手，只好收兵了。”
说完就打马跑了回去。身后的南唐兵让出一条小路，把他放进了城里。
穆桂英依然立马站在阵前。主将退进城去，士兵们还在城外摆着阵势，莫非还有其他敌将出战？
这时，城里又响起了战鼓声。吴琨刚刚跑进去，紧接着又跑出一骑。穆桂英凝目细看，出战的也是一位女将，年龄十六七岁，柳叶眉，杏核眼，樱桃口，玉米花的银牙。掌着一柄红缨绣绒刀，下跨桃花马。
好端庄的一位少女！穆桂英盯着她上下打量了一番，越看越喜欢，真有自己当年的影子。
这时，杨文广打马跑了上来，说：“母帅，你已经打过一阵了，这一阵就让给孩儿吧！您就先下去歇会儿吧。”
穆桂英点点头，她打从心里也不愿和这位女将交战。年纪太小，比自己的女儿杨金花大不了多少，打赢了也胜之不武，倒是和文广年龄相仿，还不如让文广练练手脚吧。
女将在几丈远的地方站定，喊过话来：“喂，对方宋将，报上名来！”
杨文广见她是个黄毛丫头，没把她放在眼里：“俺乃是大宋元帅穆桂英之子，南征军的先锋官杨文广。你是何人？”
女将微微一笑，学着他的语气道：“俺乃是南唐朱茶关总兵吴琨之女，吴金定。”
杨文广被她调侃去了，有些动怒：“刚才被我娘打败的那个中年人是你爹？”
“正是！”
杨文广笑了：“我看你爹本领不咋的，你这个做女儿的就不要过来白白送死了。”
吴金定也笑：“哟，口气蛮大的嘛！打败我爹的是穆元帅，又不是你，你在这里说什么大话呀？”
杨文广这下真怒了：“看样子你不服气嘛！好，本先锋就陪你过几招！”说着就是一枪刺了过去。
吴金定摆开绣绒刀，格开了杨文广的一枪。手上丝毫也不敢放松，紧接着还过去一刀。两个人你来我往，转眼间就过了十几个回合。
穆桂英在后面看得真切，心中暗道：“看这女将的刀法，应该远在她父亲之上。文广的一身武艺，皆我所授。就算尚不如我，也和我差不了多少。但他竟战不下这员女将，她着实不是等闲之辈呀！”
渐渐的，女将好像有些疲态。只见她虚晃一刀，拔马便往回跑。边跑边回头喊道：“姓杨的，我当你是绣花枕，稻草包，想不到你还真有些能耐。你厉害，本姑娘不陪你玩了！”
杨文广初战得胜，心里有些得意。刚才你非要和我打，现在打不过我就想跑？
我怎么能让你跑掉呢？我要是把你追上了，这座朱茶关就是我的了。想到这里，拍马追了上去。
穆桂英见杨文广追了上去，喊道：“文广，回来！别追！”不愧是沙场宿将，一眼就看穿了吴金定的诱敌之计。可是杨文广已经追了出去，根本就没有听见她后面的喊话。穆桂英恐怕文广有失，急忙也打马跟了上去，但距离依旧太远，怎么喊也喊不回来。
吴金定在前面跑，心里暗暗发笑，真是个愣头青，还真追上来了，看你着不着我的道？快到关下时，她将战马往左边一带，绕了一个半圈。
杨文广跟在后面，没注意她饶了半圈，只管自己照直着冲。忽然，“扑通”
一声，连人带马，掉进了陷马坑里面。
吴金定折了回来，在洞口笑道：“杨文广，这下谁厉害呀？”
杨文广在下面摔得七荤八素，根本没空搭理她。
吴金定吩咐手下道：“把他捞上来绑了！”那些南唐官兵来到洞口，放挠钩下去，把杨文广拉了上来。杨文广刚到洞口，几个官兵就将他按在地上，用绳子将他双手捆了起来。
吴金定一回头，只见穆桂英追了过来。吩咐士兵道：“弓箭手，把她射回去，别让她靠近了。”追过来的这个女人有着通天的本领，要是被她靠近了，谁也别想活命。吴金定心里很明白这个道理。
穆桂英刚刚走到近前，迎面而来的是漫天箭雨。她急忙把马赶到一块大石头后面躲了起来。等到箭雨过去，她踩着满地如插秧的箭镞走了出来，发现吴金定已经收兵回到了关里。这时，她忽然萌生出一个冲动：强攻朱茶关，夺回杨文广。
但是马上她又否定了这个愚蠢的想法，强攻，只会给己方带来不必要的伤亡，根本是于事无补。
但是文广被俘的事实摆在眼前，让她忧心似火。不错，现在他是杨家唯一的独苗，千万不能有什么差池。万一他要是出个三长两短，叫我怎么跟老太君和死去的宗保交代啊？唉，文广啊，你可真是让人不省心啊！才刚出来打仗，一点儿也不懂打仗的规矩，就轻功冒进。人家南唐对咱们杨家恨之入骨，你倒好，自己送上门去了。
身后跑来一骑。马上的人四十来岁，留一撇小胡子，一副精明能干的样子。
他名叫陈豹，朱茶关总兵。当然是大宋方面朱茶关总兵。一开始，他镇守着朱茶关，后来南唐造反，突然进兵，夺去了他的关卡。他只身杀出重围，向朝廷求援。
后来穆桂英挂帅，由于他熟悉这里的地形，因此也随军当了向导。
陈豹说：“元帅，请勿担忧。少将军吉人自有天相，定能逢凶化吉的。现在天色已晚，还是先扎下营寨，等明天再商议吧。”
穆桂英强压下心里的焦急，点头道：“陈总兵，你熟悉这里的地势，看看在哪里安营比较稳妥？”
陈豹低头合计了一下：“此去不远，有座独脚山，山口地势开阔，可容纳几万人马。山里有条河从那里经过，汲水也方便。因此，末将以为，可在那里安营。”
穆桂英说：“好，那就去独脚山安营吧！记住，安营的时候不要放炮！”这安营放炮，是行军打仗的规矩。为的是给敌军送个信。这时天色已晚，不能交战，穆桂英就没叫放炮了。
五万宋军在独脚山下扎好了营寨。这次跟随穆桂英出征南唐的，除了她儿子杨文广外，还有八姐、九妹。她们见穆桂英孤身回营，就问起了战况。
穆桂英黑着眼圈，把事情经过说了一遍。八姐九妹听了，也大吃一惊。但事情已经到了这地步，后悔流泪都是空悲切的事情，只有看一步走一步了。
穆桂英对两位姑妈说：“八姑九姑，侄媳身体有些不适，先回营休息去了。
劳烦你们吩咐陈豹，让他在晚上多添一分心，好好巡营。我在这儿扎营，虽然没有放炮，但恐怕关内也早已知道，要防备他们趁夜袭营。今天我们已经折了一阵了，不能再败了。”
八姐九妹见穆桂英的脸色的确不是很好看，就应声说：“谨遵元帅吩咐。桂英你今晚就安心休息吧，夜里巡营的事情，我们两个人也会留意的。”
穆桂英无力地点点头，起身回到自己的后帐去了。
